Les études montrent que les éoliennes remboursent leur dette énergétique en moins d’un an. Une étude danoise montre par exemple que les éoliennes de 3 MW de type Vestas accumulent une dette énergétique de 4304 MWh sur l’ensemble de leur durée de vie. Avec un gisement venteux comme en Wallonie, une telle éolienne produira ces 4304 MWh en un peu moins de 8 mois. Elles produisent ensuite une énergie 100 % propre pendant le restant de leur cycle de vie.

Une autre approche de l’impact environnemental d’une éolienne consiste à étudier l’intensité carbonique (CO2) de son cycle de vie. De façon indirecte, les éoliennes émettent un peu de CO2. La construction des machines, leur transport, leur mise en place, leur entretien et leur démantèlement provoquent des émissions de gaz à effet de serre. Selon le mix énergétique du pays où les composants sont produits, le transport par mer ou par route, l’impact CO2 des machines est différent. Par contre, dans la mesure où l’éolienne ne consomme pas de combustible fossile, la production d’électricité à proprement parler n’émet pas de gaz à effet de serre ! Le Swiss Centre for Life Cycle Inventories, référence mondiale en matière d’évaluation du cycle de vie, cite dans sa base de données EcoInvent plusieurs chiffres relatifs aux éoliennes. Durant son cycle de vie complet, une éolienne émet entre 10 grammes et 20 grammes de CO2 par kWh produit. Une étude anglaise a quant à elle chiffré les émissions de la filière du vent à 5 grammes de CO2 émis par kWh produit. Par comparaison, une centrale thermique au pétrole, au charbon ou au gaz émettra entre 400 et 800 grammes de CO2 par kWh produit. Pourquoi ? Parce que l’électricité est produite en brûlant un combustible fossile, ce qui dégage beaucoup de gaz à effet de serre. Outre la construction des centrales, leur gestion et leur démantèlement, il faut prendre en compte le fonctionnement même d’une centrale conventionnelle, extrêmement vorace en ressources énergétiques et polluant en CO2.

L’empreinte CO2 du cycle de vie de l’éolienne est totalement compensée après moins d’un an, ce qui se rapproche du résultat en termes de durée nécessaire au remboursement de la dette énergétique. Durant tout le reste de sa production, l’éolienne permettra d’éviter totalement les émissions de gaz à effet de serre d’une production énergétique conventionnelle équivalente. Prenons une éolienne de 3 MW de puissance qui produit 6.600.000 kWh/an. Si nous considérons une moyenne de 15 grammes de CO2 par kWh (choix conservateur), cela donne : 6.600.000*20*0,015 kg = 1.980.000 kg de CO2 émis, soit 1.980 tonnes émises pendant tout le cycle de vie de l’éolienne. Une éolienne produit de l’électricité verte et permet donc d’éviter 456 g de CO2 par kWh injecté sur le réseau, qui – sans éolienne – serait émis par une centrale conventionnelle. L’éolienne économise donc : 6.600.000*0,456 = 3.009.600 kg de CO2/an, ou 3.010 tonnes /an.